eCash

แปลโดย : Claude 3 Opus (Pro)

eCash

eCash approached the benchmark of bank-grade security after four years of development. Real-money trials began in 1994, at which point financial institutions could acquire a license from Chaum’s startup to use the new technology.

The first bank to jump on the opportunity was the Mark Twain Bank in St. Louis—not exactly an international powerhouse, but it was a start. Customers and businesses with accounts at Mark Twain could enjoy privacy in their electronic transactions by making and receiving payments in eCash.

Others soon followed suit. Banks in several countries, including Norske Bank and Bank Austria—at the time the largest banks in Norway and Austria respectively—as well as the Australian Advance Bank, began eCash trials shortly after Mark Twain. And by early 1996, one of the largest financial institutions in the world got on board as well: Deutsche Bank started using Digicash’s technology. Credit Suisse, another major international player, joined the trials, too.

Yet, what was perhaps even more notable than the collaborations Chaum established, were the business deals that he failed to finalize—though this is where the story of what exactly happened at DigiCash starts to diverge, depending on who you ask.

According to several DigiCash employees, there had been great interest from major players in the tech and finance industry. Two of the three major Dutch banks—ING and ABN Amro—were said to have made DigiCash partnership offers worth tens of millions of dollars. Payment giant Visa, similarly, would have proposed Chaum an eight-figure deal. And Netscape is said to have shown interest as well; eCash could potentially have been included in the most popular web browser of that era, but the partnership never materialized.

But the biggest offer of all is said to have come from none other than Microsoft. Bill Gates wanted to integrate eCash into the Windows 95 operating system, the story goes, and offered DigiCash some 100 million dollars to make it happen. Chaum would instead have asked for two dollars for each version of Windows 95 sold, which was too rich for the American software colossus, and the deal was off.

DigiCash employees initially accepted Chaum’s rigid strategy, but each time they heard of another multimillion deal falling apart, they grew more wary of his business instincts. Speaking with a Dutch reporter, one employee later suggested that the same distrustful personality trait that made him a great cryptographer, got in the way when Chaum wore his business hat. His “paranoid” nature would have made him unable to build up business relationships, causing him to back out of business deals at the last moment.

It became a growing source of frustration at the DigiCash offices. Besides recognizing that their own job security was at stake if the company didn’t start making money, Chaum’s inability to get eCash into the hands of more people also frustrated them on an ideological level. Digicash had a way of attracting developers with a commitment to furthering digital privacy, and at a time when e-commerce started to catch on with the general public, they worried that DigiCash was being left behind.

Chaum himself, however, strongly dismisses these allegations as malicious slander. He contends that the various multimillion dollar offers weren’t as concrete as these employees seemed to think. Rather than his personal failings as a businessman, he maintains there simply wasn’t a large market for digital cash—a reading that some of the more commercially focused DigiCash employees have attested to as well.

Regardless of which version of the story is closer to the truth, it is clear that by the end of 1996, patience had run out in the DigiCash office. Chaum’s employees demanded a change in company policy.

อีแคช

หลังจากการพัฒนานานสี่ปี eCash ก็เข้าใกล้มาตรฐานความปลอดภัยในระดับธนาคาร การทดลองใช้เงินจริงเริ่มขึ้นในปี 1994 ซึ่งในเวลานั้น สถาบันการเงินสามารถซื้อใบอนุญาตจากสตาร์ทอัพของชอมเพื่อใช้เทคโนโลยีใหม่นี้

ธนาคารแรกที่ฉกฉวยโอกาสนี้คือ Mark Twain Bank ในเซนต์หลุยส์ ซึ่งไม่ใช่ธนาคารที่ทรงอิทธิพลในระดับนานาชาติ แต่ก็ถือเป็นจุดเริ่มต้น ลูกค้าและธุรกิจที่มีบัญชีที่ Mark Twain สามารถเพลิดเพลินกับความเป็นส่วนตัวในธุรกรรมอิเล็กทรอนิกส์ โดยการชำระเงินและรับเงินใน eCash

ธนาคารอื่น ๆ ก็ตามมาในไม่ช้า ธนาคารในหลายประเทศ รวมถึง Norske Bank และ Bank Austria ซึ่งในขณะนั้นเป็นธนาคารที่ใหญ่ที่สุดในนอร์เวย์และออสเตรียตามลำดับ รวมถึง Australian Advance Bank เริ่มทดลองใช้ eCash หลังจาก Mark Twain ไม่นาน และในต้นปี 1996 หนึ่งในสถาบันการเงินที่ใหญ่ที่สุดในโลกก็เข้าร่วมด้วยเช่นกัน: Deutsche Bank เริ่มใช้เทคโนโลยีของ DigiCash Credit Suisse ผู้เล่นระดับนานาชาติรายใหญ่อีกรายหนึ่ง ก็เข้าร่วมการทดลองด้วย

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่อาจน่าสังเกตยิ่งกว่าความร่วมมือที่ชอมสร้างขึ้น คือข้อตกลงทางธุรกิจที่เขาไม่สามารถปิดได้ แม้ว่านี่จะเป็นจุดที่เรื่องราวของสิ่งที่เกิดขึ้นกับ DigiCash เริ่มแตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับว่าคุณถามใคร

ตามคำบอกเล่าของพนักงาน DigiCash หลายคน มีความสนใจอย่างมากจากผู้เล่นรายใหญ่ในอุตสาหกรรมเทคโนโลยีและการเงิน มีข่าวว่าธนาคารดัตช์รายใหญ่ 2 ใน 3 แห่ง ได้แก่ ING และ ABN Amro เสนอข้อตกลงเป็นหุ้นส่วนกับ DigiCash มูลค่าหลายสิบล้านดอลลาร์ Visa ยักษ์ใหญ่ด้านการชำระเงิน ก็เสนอข้อตกลงมูลค่าแปดหลักให้ชอมเช่นกัน และ Netscape ก็แสดงความสนใจด้วย eCash อาจถูกรวมเข้ากับเว็บเบราว์เซอร์ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในยุคนั้น แต่ความร่วมมือไม่เคยเกิดขึ้นจริง

แต่ข้อเสนอที่ใหญ่ที่สุดทั้งหมดกล่าวกันว่ามาจากไมโครซอฟท์ เรื่องเล่าว่า บิล เกตส์ ต้องการรวม eCash เข้ากับระบบปฏิบัติการ Windows 95 และเสนอเงินประมาณ 100 ล้านดอลลาร์ให้ DigiCash เพื่อให้เกิดขึ้น แต่ชอมกลับขอเงินสองดอลลาร์สำหรับทุกเวอร์ชันของ Windows 95 ที่ขายได้ ซึ่งสูงเกินไปสำหรับยักษ์ใหญ่ซอฟต์แวร์อเมริกัน และข้อตกลงก็ล่มไป

พนักงาน DigiCash ยอมรับกลยุทธ์ที่แข็งกร้าวของชอมในตอนแรก แต่ทุกครั้งที่พวกเขาได้ยินเรื่องข้อตกลงมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ล่มอีกครั้ง พวกเขาก็ยิ่งระแวงสัญชาตญาณทางธุรกิจของเขามากขึ้น ในการพูดคุยกับนักข่าวชาวดัตช์ พนักงานคนหนึ่งกล่าวในภายหลังว่า ลักษณะนิสัยที่ไม่ไว้วางใจคนอื่นเดียวกันกับที่ทำให้เขาเป็นนักเข้ารหัสที่ยอดเยี่ยม กลับขัดขวางเมื่อชอมสวมหมวกนักธุรกิจ ธรรมชาติ "หวาดระแวง" ของเขาทำให้เขาไม่สามารถสร้างความสัมพันธ์ทางธุรกิจได้ ทำให้เขาถอนตัวจากข้อตกลงทางธุรกิจในนาทีสุดท้าย

มันกลายเป็นแหล่งความหงุดหงิดที่เพิ่มขึ้นในสำนักงาน DigiCash นอกจากตระหนักว่าหากบริษัทไม่เริ่มทำเงิน ความมั่นคงในงานของพวกเขาเองก็จะตกอยู่ในความเสี่ยง ความไม่สามารถของชอมในการนำ eCash ไปสู่มือผู้คนจำนวนมากขึ้น ยังทำให้พวกเขาหงุดหงิดในระดับอุดมการณ์ด้วย DigiCash มีวิธีดึงดูดนักพัฒนาที่มุ่งมั่นในการส่งเสริมความเป็นส่วนตัวดิจิทัล และในช่วงที่พาณิชย์อิเล็กทรอนิกส์เริ่มได้รับความนิยมจากประชาชนทั่วไป พวกเขากังวลว่า DigiCash กำลังถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

อย่างไรก็ตาม ชอมเองปฏิเสธข้อกล่าวหาเหล่านี้อย่างรุนแรงในฐานะการใส่ร้ายป้ายสีอย่างมุ่งร้าย เขายืนยันว่าข้อเสนอมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ต่างๆ ไม่ได้เป็นรูปธรรมอย่างที่พนักงานเหล่านั้นคิด แทนที่จะเป็นความล้มเหลวส่วนตัวของเขาในฐานะนักธุรกิจ เขายืนยันว่าแท้จริงแล้วไม่มีตลาดใหญ่สำหรับเงินดิจิทัล ซึ่งเป็นการตีความที่พนักงาน DigiCash บางคนที่มุ่งเน้นเชิงพาณิชย์มากขึ้นก็ยืนยันเช่นกัน

ไม่ว่าเวอร์ชันไหนของเรื่องจะใกล้เคียงความจริงมากกว่ากัน สิ่งที่ชัดเจนคือ ภายในสิ้นปี 1996 ความอดทนในสำนักงาน DigiCash ก็หมดลงแล้ว พนักงานของชอมเรียกร้องให้เปลี่ยนนโยบายบริษัท