Chapter 13 : RPOW

แปลโดย : Claude 3 Opus (Pro)

Chapter 13 : RPOW

By the early 2000s, the Cypherpunk movement had lost most of its momentum.

As some of the original Cypherpunks had grown disillusioned and stopped engaging with the Cypherpunks mailing list, overall quality on the discussion hub degraded, with many new submissions entailing little more than name-calling and shouting matches—or downright spam. While John Gilmore, the original host of the list, had in the late 1990s made attempts to introduce a moderation policy, this was starkly rejected by the likes of Tim May, who in response unsubscribed. (May returned when the policy was tweaked to redirect rather than censor flames and other low-quality content, though he still wasn’t happy with the changes.)

Gilmore eventually decided to stop hosting the Cypherpunks mailing list altogether, after which some of the remaining subscribers created and migrated to Usenet newsgroups, which were more distributed and could be hosted by multiple people at once. Nevertheless, the demise of the movement would only accelerate. In the aftermath of the terrorist attacks of September 11, 2001, a sharp increase in digital surveillance made people more hesitant to facilitate discussions about radical privacy tools, and when the only remaining Cypherpunks server was hosted from the web address al-qaeda.net, even Tim May decided it was time to leave. This time, for good.

That didn’t mean the Cypherpunk ethos was lost or forgotten completely, however. Many of the cypherpunks retained an interest in existing privacy tools like PGP, as well as new technologies such as Tor (The Onion Router): the privacy network launched in 2002 resembled Zero-Knowledge Systems’s Freedom, but didn’t require a paid subscription. Tor enabled anyone to use the internet anonymously.

Many of the Cypherpunks also kept in touch through other means. Online, a good number of them eventually migrated to the more strictly moderated Cryptography mailing list, which was therefore sometimes considered the de facto successor of the Cypherpunks list. Offline, some of the Cypherpunks regularly ran into each other at cryptography conferences or hacker events.

Meanwhile, there were many more electronic currency initiatives. Around the turn of the millennium, hundreds of startups worked on online payment schemes, and many of those branded their solutions as a form of digital cash—though that often just meant that the payment systems were fast, cheap, and easy to use, while not necessarily private at all. CyberCash, for example, attracted a flurry of media coverage for its digital currency system called CyberCoin, and specialized in micropayments rather than anonymity. The same was true for Compaq’s electric currency system that attracted significant attention, called Millicent.

Other initiatives that showed some potential, like n-Count (codesigned by a former DigiCash employee), Proton (a collaborative project by European banks), or Mondex (an initiative by the British NatWest bank that was later sold to Mastercard), were designed primarily around the concept of physical smart cards. Like the smart card that had been in development at David Chaum’s startup, these credit card-sized pieces of hardware were to be preloaded with value representing fiat currencies, to then be used for in-person transactions. Although most of these did offer privacy features, they were primarily designed to replace physical cash rather than serve as an anonymous currency for cyberspace.

Perhaps closer to the Cypherpunk vision, Robert Hettinga—who had since 1996 been organizing the annual Financial Cryptography conferences—in 1999 founded the Internet Bearer Underwriting Corporation. After the failure of DigiCash, the Cypherpunk wanted to secure funding in order to develop a new eCash-like system, but this time optimized for low-cost transactions. He believed that strong privacy guarantees didn’t just protect individuals from Big Brother, but could also reduce friction and therefore offer economic benefits.

However, none of these projects would live up to their promise. Although some of the technologies found niche use cases in specific sectors—like public transport or payphone cards—digital cash still wasn’t gaining much traction with the general public, while interest and funding slowly dried up because of it.

“Quite frankly, the dot-com money has gone away,” Hettinga concluded in 2001, after failing to raise enough money for his company to develop its electronic cash system. “We’re also running over ground that CyberCash, DigiCash and a lot of other people have burned.”

Instead, traditional banks and financial service providers shifted their focus to improving existing cashless payment systems (credit card and debit card transactions), while flashy new web-based payment processors like PayPal were rapidly gaining market share as well—and most of them did not seem to have much concern for privacy (never mind monetary reform). The dystopian future that Chaum and many of the Cypherpunks had warned about, a future where all financial transactions can be monitored, recorded, and potentially censored, was quickly becoming reality.

Yet, not everyone was ready to give up hope . . .

บทที่ 13 : RPOW

ช่วงต้นทศวรรษ 2000 ขบวนการ Cypherpunk สูญเสียแรงผลักดันส่วนใหญ่ไปแล้ว

ในขณะที่ Cypherpunks รุ่นแรกบางคนรู้สึกผิดหวังและเลิกมีส่วนร่วมในเมลลิ่งลิสต์ของ Cypherpunks คุณภาพโดยรวมของศูนย์กลางการสนทนาก็ย่ำแย่ลง โดยการส่งข้อมูลใหม่ๆ จำนวนมากมีเนื้อหาไม่มากไปกว่าการด่าทอและการโต้เถียงกัน หรือไม่ก็เป็นสแปมโดยสิ้นเชิง ขณะที่จอห์น กิลมอร์ เจ้าของรายชื่อเดิมนั้นพยายามนำนโยบายการกลั่นกรองมาใช้ในช่วงปลายทศวรรษ 1990 แต่กลับถูกปฏิเสธอย่างรุนแรงจากคนอย่างทิม เมย์ ที่ตอบโต้ด้วยการยกเลิกการสมัคร (เมย์กลับมาตอนที่นโยบายถูกปรับเปลี่ยนให้เปลี่ยนทิศทางมากกว่าการเซ็นเซอร์เนื้อหาที่รุนแรงและคุณภาพต่ำ แม้ว่าเขาจะยังไม่พอใจกับการเปลี่ยนแปลง)

ในที่สุด กิลมอร์ก็ตัดสินใจเลิกโฮสต์เมลลิ่งลิสต์ของ Cypherpunks โดยสิ้นเชิง หลังจากนั้นสมาชิกที่เหลือบางส่วนก็สร้างและย้ายไปยังกลุ่มข่าว Usenet ที่มีการกระจายตัวมากขึ้นและสามารถโฮสต์โดยหลายคนพร้อมๆ กันได้ กระนั้น การล่มสลายของขบวนการก็เร่งตัวขึ้นเท่านั้น หลังเหตุการณ์ก่อการร้าย 11 กันยายน 2001 การเฝ้าระวังดิจิทัลที่เพิ่มขึ้นอย่างรุนแรงทำให้ผู้คนลังเลที่จะอำนวยความสะดวกในการอภิปรายเกี่ยวกับเครื่องมือรักษาความเป็นส่วนตัวแบบสุดโต่ง และเมื่อเซิร์ฟเวอร์ Cypherpunks เพียงแห่งเดียวที่เหลืออยู่ถูกโฮสต์จากเว็บไซต์ al-qaeda.net แม้แต่ทิม เมย์ก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาต้องจากไป ครั้งนี้ เป็นการจากไปอย่างถาวร

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าอุดมการณ์ของ Cypherpunk สูญหายหรือถูกลืมไปอย่างสิ้นเชิง Cypherpunks จำนวนมากยังคงสนใจเครื่องมือรักษาความเป็นส่วนตัวที่มีอยู่ เช่น PGP รวมถึงเทคโนโลยีใหม่ๆ เช่น Tor (The Onion Router) ซึ่งเป็นเครือข่ายรักษาความเป็นส่วนตัวที่เปิดตัวในปี 2002 คล้ายกับ Freedom ของ Zero-Knowledge Systems แต่ไม่ต้องเสียค่าสมัคร Tor ทำให้ทุกคนใช้อินเทอร์เน็ตได้โดยไม่ระบุตัวตน

นอกจากนี้ Cypherpunks หลายคนยังคงติดต่อสื่อสารกันด้วยวิธีอื่นๆ ในโลกออนไลน์ ในที่สุดจำนวนมากก็ย้ายไปยังเมลลิ่งลิสต์ Cryptography ที่มีการดูแลอย่างเข้มงวดกว่า ซึ่งบางครั้งถือว่าเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งจากรายชื่อ Cypherpunks โดยพฤตินัย ในโลกออฟไลน์ บางครั้ง Cypherpunks บางคนก็มักเจอกันตามงานประชุมเข้ารหัสลับหรืองานแฮกเกอร์

ในขณะเดียวกัน ก็มีโครงการสกุลเงินอิเล็กทรอนิกส์อีกมากมาย ในช่วงเปลี่ยนผ่านสหัสวรรษ มีสตาร์ทอัพหลายร้อยแห่งทำงานเกี่ยวกับระบบการชำระเงินออนไลน์ และหลายแห่งก็นำเสนอโซลูชันของตนในรูปแบบของเงินสดดิจิทัล แม้ว่าส่วนใหญ่จะหมายความเพียงว่าระบบการชำระเงินนั้นรวดเร็ว ถูก และใช้งานง่าย โดยไม่จำเป็นต้องเป็นส่วนตัวเลยก็ตาม ตัวอย่างเช่น CyberCash ดึงดูดความสนใจจากสื่อมากมายด้วยระบบสกุลเงินดิจิทัลที่เรียกว่า CyberCoin และเน้นที่การชำระเงินจำนวนเล็กน้อยมากกว่าการไม่ระบุตัวตน เช่นเดียวกับระบบสกุลเงินอิเล็กทรอนิกส์ของ Compaq ที่ดึงดูดความสนใจอย่างมาก ชื่อ Millicent

โครงการอื่นๆ ที่แสดงศักยภาพบางอย่าง เช่น n-Count (ออกแบบร่วมโดยอดีตพนักงานของ DigiCash), Proton (โครงการร่วมโดยธนาคารยุโรป) หรือ Mondex (โครงการโดยธนาคาร NatWest ของอังกฤษที่ต่อมาขายให้กับ Mastercard) ถูกออกแบบมาเพื่อใช้กับบัตรสมาร์ทการ์ดเป็นหลัก เช่นเดียวกับสมาร์ทการ์ดที่อยู่ระหว่างพัฒนาที่สตาร์ทอัพของเดวิด ชอม อุปกรณ์ฮาร์ดแวร์ขนาดเท่ากับบัตรเครดิตเหล่านี้ถูกโหลดมูลค่าล่วงหน้าด้วยสกุลเงินที่ชำระแล้ว เพื่อใช้สำหรับธุรกรรมแบบตัวต่อตัว แม้ว่าส่วนใหญ่จะมีฟีเจอร์รักษาความเป็นส่วนตัว แต่ก็ถูกออกแบบมาเพื่อแทนที่เงินสดจริงเป็นหลัก มากกว่าที่จะเป็นสกุลเงินที่ไม่ระบุตัวตนสำหรับไซเบอร์สเปซ

อาจใกล้เคียงกับวิสัยทัศน์ของ Cypherpunk มากกว่าก็คือ โรเบิร์ต เฮตติงกา ผู้ซึ่งตั้งแต่ปี 1996 ได้จัดงานประชุม Financial Cryptography ประจำปี ในปี 1999 ก่อตั้ง Internet Bearer Underwriting Corporation หลังจากความล้มเหลวของ DigiCash Cypherpunk ต้องการระดมทุนเพื่อพัฒนาระบบแบบ eCash ใหม่ แต่คราวนี้ปรับให้เหมาะสมกับการทำธุรกรรมต้นทุนต่ำ เขาเชื่อว่าการรับประกันความเป็นส่วนตัวที่แข็งแกร่งไม่เพียงแต่ปกป้องปัจเจกชนจากพี่ใหญ่เท่านั้น แต่ยังช่วยลดความเสียดทานและมอบประโยชน์ทางเศรษฐกิจได้อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ไม่มีโครงการใดที่จะประสบความสำเร็จตามสัญญา แม้ว่าเทคโนโลยีบางอย่างจะพบกรณีการใช้งานเฉพาะในบางภาคส่วน เช่น บัตรขนส่งสาธารณะหรือบัตรโทรศัพท์สาธารณะ แต่เงินสดดิจิทัลก็ยังไม่ได้รับความนิยมกับสาธารณชนทั่วไปมากนัก ในขณะที่ความสนใจและเงินทุนก็ค่อยๆ เหือดแห้งไปเพราะเหตุนั้น

"ตรงๆ เลย เงินดอทคอมนั้นหายไปแล้ว" เฮตติงกาสรุปในปี 2001 หลังจากระดมทุนไม่พอให้บริษัทของเขาพัฒนาระบบเงินสดอิเล็กทรอนิกส์ "เรากำลังเดินซ้ำรอยที่ CyberCash, DigiCash และคนอื่นๆ อีกมากมายเคยเผาผลาญมาแล้ว"

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ธนาคารแบบดั้งเดิมและผู้ให้บริการทางการเงินได้เปลี่ยนโฟกัสไปที่การปรับปรุงระบบการชำระเงินแบบไร้เงินสดที่มีอยู่ (ธุรกรรมบัตรเครดิตและบัตรเดบิต) ในขณะที่ผู้ประมวลผลการชำระเงินทางเว็บรูปแบบใหม่ๆ อย่างเช่น PayPal ก็กำลังแย่งชิงส่วนแบ่งการตลาดอย่างรวดเร็วเช่นกัน และส่วนใหญ่ดูเหมือนจะไม่ค่อยใส่ใจเรื่องความเป็นส่วนตัวมากนัก (ไม่ต้องพูดถึงการปฏิรูปการเงิน) อนาคตอันหม่นหมองที่ชอมและ Cypherpunks หลายคนเตือนไว้ อนาคตที่ธุรกรรมทางการเงินทั้งหมดสามารถถูกตรวจสอบ บันทึก และอาจถูกเซ็นเซอร์ได้ กำลังกลายเป็นความจริงอย่างรวดเร็ว

แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่พร้อมจะละทิ้งความหวัง...