Zero-Knowledge Systems

แปลโดย : Claude 3 Opus (Pro)

Zero-Knowledge Systems

The Canadian brothers Austin and Hamnett Hill had only been in their mid-20s when they sold TotalNet, the internet service provider they founded and turned into the third largest of their country. With some cash in hand and time to spend, the two had been on the lookout for their next project when they came across the Cypherpunks mailing list, and became enthralled with the movement’s techno-libertarian ethos.

In 1997, the two brothers along with their father Hammie Hill decided to put their resources, connections, and business-savvy skills to use and founded Zero-Knowledge Systems. The new company set out to make the Cypherpunk vision reality, and earn a bit of money while doing it.

At the heart of the startup was a privacy network they called “Freedom.” Freedom was based on Wei Dai’s PipeNet, the anonymous communication protocol for which an updated version would be announced in the same Cypherpunks mailing list post that introduced b-money. Like PipeNet, Freedom’s obfuscation techniques embedded a more advanced variation of David Chaum’s original remailer protocol, but where remailers anonymized only emails, Freedom applied the mixing technology to obscure all types of internet data: emails, web browsing, text chat and more.

Freedom users could essentially “log in” to the Internet under different identities: perhaps a regular identity for professional work, a pseudonymous identity for political engagement, and another pseudonym for web sex. No one, not even Zero-Knowledge Systems, would be able to link the pseudonymous online identities to a real-world identity, or to other pseudonyms.

The startup generated some buzz throughout the Cypherpunk community and, more importantly, the Zero-Knowledge Systems founders knew how to explain to venture capitalists why they shouldn’t miss out on the opportunity to invest in the future of privacy. Within a few years, the startup managed to raise tens of millions of dollars.

Probably better salesmen than most Cypherpunks had been, the Hills also knew how to present Zero-Knowledge Systems’s ambitious goals to the general public. Good-looking print ads soon popped up in publications like Wired, Forbes, and Fortune, featuring texts like “I am not a piece of your inventory,” “I am an individual and you will respect my privacy,” and “On the Net, I am in control.” (Particularly sharp readers could also extract a hidden message from a binary code on the pages which deciphered into “Who is John Galt?”—a famous line from Ayn Rand’s Atlas Shrugged.)

And perhaps most important of all, Zero-Knowledge Systems managed to attract top talent in the privacy space. Some of the best-known cryptographers and computer scientists on the Cypherpunks mailing list decided to join the startup, including Ian Goldberg—who had during the Crypto Wars broken Netscape’s crypto-protocol SSL and would be the company’s “Chief Scientist and Head Cypherpunk”—and Adam Back. Brands Cash inventor Stefan Brands was also hired, while his electronic cash patents were bought by the startup, too.

The Hills certainly had no shortage of ambition. Freedom was the company’s main project, but Zero-Knowledge Systems ultimately wanted to realize Cypherpunk ideals in a broad sense. The startup’s research and development team (dubbed the “Evil Geniuses”) was tasked with designing additional products, which among other things included an electronic cash scheme based on Brands’s design, code-named Zorkmid; a reference to the currency unit of an early online game.

Yet, despite it all, one problem seemed to persist. Most internet users just didn’t care about privacy very much.

Zero Knowledge Systems had been planning to accommodate 2.5 million Freedom users by 2000, but while its 250 employees had been hard at work to facilitate this, there were by the turn of the millennium not much more than twelve thousand active identities on the network—less than one percent of the target.

This was in part because many people had trouble installing the software, it turned out, but even those that did manage to get Freedom running found that their internet speed experienced a significant drop when they used the service. Few outside of a relatively tech-savvy core user base (mostly 25-to-35-year-old males) were willing to put up with this, and cough up Zero-Knowledge Systems’s annual $50 fee to boot. At the end of the day, people simply didn’t see a reason to use Freedom; the privacy benefits were invisible to them.

Or as Austin Hill put it a few years later: “everyone says they care about privacy, but people would give a DNA sample for a ‘free’ Big Mac.”

To save the company, Zero Knowledge Systems eventually changed its strategy. Instead of the general internet user, the startup would from 2001 onwards focus its efforts on established corporations, like financial institutions and telecom companies, offering them secure database and communication systems. To the upset of its small but committed user base, Freedom was discontinued.

With that, the startup largely abandoned the Cypherpunk ethos, and people like Back and Brands left soon after. When the company ultimately changed its name to Radialpoint, Zero Knowledge Systems had for all means and purposes been replaced by an entirely different IT business.

Despite a hopeful start, it represented another blow to the Cypherpunk objective.

Zero-Knowledge Systems

พี่น้องชาวแคนาดา Austin และ Hamnett Hill ตอนนั้นเพิ่งอยู่ในวัยยี่สิบกลางๆ เมื่อพวกเขาขาย TotalNet ผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตที่พวกเขาก่อตั้งและพัฒนาให้เป็นผู้ให้บริการใหญ่อันดับสามของประเทศ ด้วยเงินในมือจำนวนหนึ่งและเวลาว่าง ทั้งสองได้มองหาโครงการต่อไปของพวกเขา จนกระทั่งได้พบกับเมลลิ่งลิสต์ของ Cypherpunks และหลงใหลในจริยธรรมเทคโนอนาธิปไตยของขบวนการนี้

ในปี 1997 ทั้งสองพี่น้องพร้อมกับบิดาของพวกเขา Hammie Hill ตัดสินใจที่จะนำทรัพยากร เครือข่าย และทักษะความชำนาญด้านธุรกิจของพวกเขามาใช้ และก่อตั้ง Zero-Knowledge Systems บริษัทสตาร์ทอัพใหม่นี้ตั้งใจที่จะทำวิสัยทัศน์ของ Cypherpunk ให้เป็นจริง และหาเงินไปพร้อมๆ กัน

หัวใจหลักของสตาร์ทอัพนี้คือเครือข่ายความเป็นส่วนตัวที่พวกเขาเรียกว่า "Freedom" Freedom นั้นอิงจาก PipeNet ของ Wei Dai ซึ่งเป็นโปรโตคอลการสื่อสารแบบไม่ระบุตัวตน โดยเวอร์ชันที่อัปเดตจะถูกประกาศในโพสต์เมลลิ่งลิสต์ Cypherpunks โพสต์เดียวกันที่แนะนำ b-money เหมือนกับ PipeNet เทคนิคการปกปิดข้อมูลของ Freedom ฝังตัวแปรที่ซับซ้อนขึ้นของโปรโตคอล remailer ต้นฉบับของ David Chaum แต่ในขณะที่ remailers ทำให้อีเมลไม่ระบุตัวตนเท่านั้น Freedom นำเทคโนโลยีการผสมข้อมูลมาใช้เพื่อปิดบังข้อมูลอินเทอร์เน็ตทุกประเภท ได้แก่ อีเมล การท่องเว็บ แชทข้อความ และอื่นๆ

ผู้ใช้ Freedom สามารถ "ล็อกอิน" เข้าสู่อินเทอร์เน็ตด้วยตัวตนที่แตกต่างกันได้: เช่น ตัวตนปกติสำหรับงานอาชีพ ตัวตนนามแฝงสำหรับกิจกรรมทางการเมือง และนามแฝงอีกอันสำหรับเว็บเพศ ไม่มีใคร แม้แต่ Zero-Knowledge Systems เองก็ไม่สามารถเชื่อมโยงตัวตนออนไลน์นามแฝงเหล่านี้กับตัวตนในโลกจริง หรือกับนามแฝงอื่นๆ ได้

สตาร์ทอัพนี้ได้สร้างกระแสในชุมชน Cypherpunk และที่สำคัญกว่านั้นคือผู้ก่อตั้ง Zero-Knowledge Systems รู้วิธีอธิบายให้นักลงทุนเข้าใจว่าทำไมพวกเขาไม่ควรพลาดโอกาสในการลงทุนในอนาคตของความเป็นส่วนตัว ภายในไม่กี่ปี สตาร์ทอัพก็สามารถระดมทุนได้หลายสิบล้านดอลลาร์

น่าจะเก่งกว่านักขาย Cypherpunks ส่วนใหญ่ ตระกูล Hills รู้วิธีนำเสนอเป้าหมายที่ท้าทายของ Zero-Knowledge Systems ให้แก่สาธารณชนทั่วไปด้วย โฆษณาสิ่งพิมพ์ที่ดูดีเริ่มปรากฏขึ้นในสิ่งพิมพ์อย่าง Wired, Forbes และ Fortune ซึ่งมีข้อความอย่างเช่น "ฉันไม่ใช่ส่วนหนึ่งของสินค้าคงคลังของคุณ", "ฉันเป็นปัจเจกบุคคลและคุณจะต้องเคารพความเป็นส่วนตัวของฉัน", และ "บนอินเทอร์เน็ต ฉันเป็นคนกำหนดเอง" (ผู้อ่านที่มีสายตาดีเป็นพิเศษยังสามารถแยกข้อความที่ซ่อนอยู่จากรหัสไบนารีในหน้าต่างๆ ซึ่งถอดรหัสได้เป็น "Who is John Galt?"—บทพูดอันโด่งดังจาก Atlas Shrugged ของ Ayn Rand)

และบางทีสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ Zero-Knowledge Systems สามารถดึงดูดคนเก่งระดับท็อปในวงการความเป็นส่วนตัวมาร่วมทีม นักวิทยาการเข้ารหัสลับและนักวิทยาศาสตร์คอมพิวเตอร์ชื่อดังบางคนในเมลลิ่งลิสต์ Cypherpunks ตัดสินใจเข้าร่วมสตาร์ทอัพนี้ รวมทั้ง Ian Goldberg ซึ่งในช่วงสงครามเข้ารหัสลับได้เจาะโปรโตคอลเข้ารหัส SSL ของ Netscape และจะเป็น "หัวหน้านักวิทยาศาสตร์และหัวหน้า Cypherpunk" ของบริษัท, และ Adam Back นอกจากนี้ Stefan Brands ผู้คิดค้น Brands Cash ก็ถูกจ้างเข้ามาด้วย ในขณะที่สิทธิบัตรเงินสดอิเล็กทรอนิกส์ของเขาก็ถูกสตาร์ทอัพซื้อไปด้วยเช่นกัน

แน่นอนว่าตระกูล Hills ไม่ขาดความทะเยอทะยาน Freedom เป็นโครงการหลักของบริษัท แต่ Zero-Knowledge Systems ต้องการทำให้อุดมคติของ Cypherpunk เป็นจริงในความหมายที่กว้างที่สุด ทีมวิจัยและพัฒนาของสตาร์ทอัพ (ที่เรียกว่า "อัจฉริยะร้าย") ได้รับมอบหมายให้ออกแบบผลิตภัณฑ์เพิ่มเติม ซึ่งรวมถึงระบบเงินสดอิเล็กทรอนิกส์ที่อิงจากการออกแบบของ Brands ที่ใช้ชื่อรหัสว่า Zorkmid อ้างอิงถึงหน่วยสกุลเงินของเกมออนไลน์ในยุคแรกๆ

ถึงกระนั้น แม้จะมีทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว ก็ดูเหมือนว่าปัญหาหนึ่งยังคงอยู่ นั่นคือผู้ใช้อินเทอร์เน็ตส่วนใหญ่แทบไม่สนใจเรื่องความเป็นส่วนตัวมากนัก

Zero Knowledge Systems วางแผนรองรับผู้ใช้ Freedom 2.5 ล้านคนภายในปี 2000 แต่ในขณะที่พนักงาน 250 คนของพวกเขาทำงานอย่างหนักเพื่ออำนวยความสะดวกในเรื่องนี้ ปรากฏว่าเมื่อถึงช่วงเปลี่ยนสหัสวรรษมีผู้ใช้งานจริงบนเครือข่ายไม่ถึง 12,000 ราย ซึ่งน้อยกว่าเป้าหมาย 1% เสียอีก

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะหลายคนมีปัญหาในการติดตั้งซอฟต์แวร์ แต่แม้แต่คนที่สามารถเรียกใช้งาน Freedom ได้ก็พบว่าความเร็วอินเทอร์เน็ตของพวกเขาลดลงอย่างมากเมื่อใช้บริการนี้ มีไม่กี่คนนอกเหนือจากผู้ใช้หลักที่ค่อนข้างเก่งเทคโนโลยี (ส่วนใหญ่เป็นผู้ชายอายุ 25-35 ปี) ที่ยอมรับเรื่องนี้ได้ และยอมจ่ายค่าธรรมเนียมรายปี 50 ดอลลาร์ของ Zero-Knowledge Systems ด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ผู้คนเห็นว่าไม่มีเหตุผลที่จะใช้ Freedom ประโยชน์ด้านความเป็นส่วนตัวนั้นมองไม่เห็นสำหรับพวกเขา

หรือดังที่ Austin Hill กล่าวไว้หลายปีต่อมา: "ทุกคนบอกว่าพวกเขาสนใจเรื่องความเป็นส่วนตัว แต่ผู้คนยินดีให้ตัวอย่าง DNA เพื่อแลกกับ Big Mac 'ฟรี'"

เพื่อช่วยชีวิตบริษัท Zero Knowledge Systems ในที่สุดก็เปลี่ยนกลยุทธ์ แทนที่จะเน้นผู้ใช้อินเทอร์เน็ตทั่วไป ตั้งแต่ปี 2001 เป็นต้นไป สตาร์ทอัพจะมุ่งความพยายามไปที่บริษัทที่มีชื่อเสียง เช่น สถาบันการเงินและบริษัทโทรคมนาคม โดยให้บริการระบบฐานข้อมูลและการสื่อสารที่ปลอดภัยแก่พวกเขา ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับฐานผู้ใช้จำนวนน้อยแต่ทุ่มเทของพวกเขา จนในที่สุด Freedom ก็ถูกยกเลิกไป

ด้วยเหตุนี้ สตาร์ทอัพจึงละทิ้งจริยธรรมของ Cypherpunk เป็นส่วนใหญ่ และคนอย่าง Back และ Brands ก็ลาออกไปในไม่ช้า เมื่อบริษัทเปลี่ยนชื่อเป็น Radialpoint ในที่สุด Zero Knowledge Systems ก็ถูกแทนที่ด้วยธุรกิจไอทีที่แตกต่างโดยสิ้นเชิง

แม้จะมีจุดเริ่มต้นที่มีความหวัง แต่มันก็ถือเป็นอีกหนึ่งความพ่ายแพ้ต่อจุดมุ่งหมายของ Cypherpunk